V digitálnom biznise sa však už akosi stalo bežným, že trhová hodnota sa neurčuje podľa toho, čo start-upy zarábajú a ako realisticky vyzerá ich potenciál, ale najmä podľa virtuálnej hodnoty počtu používateľov a ich rastu. V prípade WhatsApp, firmičky zamestnávajúcej okolo 50 osôb, ide konkrétne o 450 miliónov ľudí. Z nich väčšina využíva službu denne. A denne pošle 19 miliárd textových či obrazových správ. To všetko (takmer) zadarmo.

Úspech WhatsAppu stojí na troch jednoduchých základoch. Aplikácia FUNGUJE (je až neuveriteľné, že táto vlastnosť sa nedá pripísať chatovým službám najväčších internetových firiem sveta), je zadarmo, pričom bezvýznamnú sumu treba platiť až po roku používania, a je jednoduchá – nenápadne sa votrie do telefónného zoznamu vedľa úplne rovnakej, ale násobne drahšej funkcie posielania SMS a MMS.

Po príčinách, prečo sa výraznejšie presadil WhatsApp a nie Viber (s používateľskou základňou 300 miliónov ľudí, predaný zhodou okolností tiež vo februári japonskému online predajcovi Rakuten “len“ za 900 miliónov dolárov) či niekto iný nie je veľmi potrebné pátrať. V prípade identických appiek ide často o súperiace snehové gule – objem, aký získajú, závisí potom už len od rýchlosti nabaľovania snehu/ľudí, ktorá je do veľkej miery ovplyvnená náhodne určenou trasou.

V názoroch, prečo Facebook zaplatil miliardy za službu, sa opakujú dva argumenty – pochopiteľne, obrovské používateľské čísla spojené s rýchlym rastom, a tiež snaha udržať si mladú cieľovku, ktorá sa začína odvracať od už nie príliš coolového Facebooku.

Chatovanie a zúrivé esemeskovanie boli vždy doména mladých ľudí. V prípade externej chatovacej appky je kľúčové staviť na jedného hráča – program má zmysel iba vtedy, ak ho má nainštalovaný čo najviac spotrebiteľov. Medzi platformami vládne konkurencia a appky, spájajúce Google Talk, Facebook a spol. neboli nikdy veľmi stabilné a prehľadné.

Apple sa spoplatnené správy snažil zlikvidovať svojimi Messages – štandardným rozhraním pre SMS, pri ktorej je zaslanie správy bezplatné, ak je na strane adresáta tiež Apple zariadenie. Na trhu, kde dominuje systém Android, je však táto šanca štatisticky pomerne nízka. A okruh známych si väčšina ľudí zrejme nevyberá podľa značky mobilného telefónu.

Google v posledných mesiacoch prekopal pôvodný chat z Gmailu do novej podoby Hangout, ktorá dostala samostatnú mobilnú aplikáciu či externý program pre počítače. Výsledok je katastrofálny – mobilná appka sa otvára dlhšie ako náročné softvéry, dostupnosť online kontaktov sa zobrazuje zrejme podľa počasia, synchronizácia medzi jednotlivými zariadeniami má tiež svoje ovady.

Podobne – vyčlenením chatu – postupoval aj Facebook, ktorý používateľov vyhodil z Facebookovej mobilnej aplikácie a nanútil im appku Messenger. Logika za týmto krokom nie je veľmi pochopiteľná. Sociálna sieť čoraz viac cashuje na mobilnej reklame v základnej appke. Nútiť ľudí, aby opustili rozhranie generujúce cash len preto, aby sa Facebook votrel do adresára, sa zdá byť krok vedľa.

Dôkazom toho je práve kúpa WhatsAppu – ak by Facebook veril vlastnej sile, nepotreboval by za miliardy kupovať softvér tretej strany. Hoci na skutočnosti, že Facebook kúpil službu, ktorá bude fungovať mimo jeho ihriska, to nič nemení. Podľa vyjadrení zástupcov nových partnerov má WhatsApp naďalej fungovať bez reklamy. A ak by Facebook začal tlačiť jednoduchý messaging späť do Facebooku, aplikáciu by zrejme prizabil – ak by miliarda používateľov tejto siete skutočne chcela chatovať cez sociálnu sieť, bola by tak robila aj dosiaľ.

Pravdepodobnejšie je, že Facebook vidí vo WhatsAppe možnosť priameho finančného zdroja. Podľa vízie tvorcov by appka mala v najbižších rokoch prekročiť miliardovú hranicu používateľov. Ktorí by mohli pri súčasnom modeli generovať miliardu dolárov ročne (bez zohľadnenia marží Applu, Googlu a podobne).

Pri rastúcej používateľskej báze – keď na WhatsAppe bude „každý“ - bude mať Facebook manévrovací priestor pre cenové hry. Ak by cena aj stúpla z jedného dolára ročne na jeden dolár mesačne (čo by, samozrejme, milióny ľudí odradilo), stále pôjde o výrazne lepšiu ponuku, než akú dávajú mobilní operátori.

Pri tom, čo dátovo znamená prenos jednej SMS, sú krátke textové správy naďalej predražený tovar, ktorý nie je prežitkom len z jedného jediného dôvodu – chýbajúcej univerzálnej platforme, ktorá by ich dokázala nahradiť, a stále silnej prítomnosti dumbfónov.

Pozitívny príklad v biznise komunikačných služieb ponúka napríklad Microsoft, ktorý v roku 2011 kúpil za 8,5 miliardy dolárov voice-over-IP službu Skype. Pred predajom utŕžila táto firma, ponúkajúca aj hovory na klasické telefónne linky a platené nadstavbové služby ako skupinové hovory, 800 miliónov dolárov. Rok na to – pod krídlami Microsoftu - to už boli takmer dve miliardy. Prítomnosť softvérového giganta si pritom pri využívaní Skypeu nevšimnete. Microsoft nechal službu žiť vlastným životom, čo bolo zrejme len dobre.

Cena za WhatsApp však bola značne vyššia a preto bude aj tlak na jej speňaženie intenzívnejší. Oproti Skypeu, ktorí využívajú aj mnohé firmy, to bude pre Facebook o to ťažší oriešok, že ide o vyslovene používateľský produkt, ktorý už v súčasnosti má veľa potenciálnych konkurentov. A ak sa na niečo nedá spoľahnúť vo svete internetu, tak na lojalitu používateľov. Keď ich niečo prestane baviť, nájdu si inú alternatívu.